"Ce sanctuaire a une triple mission: préserver les hippopotames, faciliter la recherche scientifique et apaiser les tensions de la cohabitation avec les hommes", a expliqué à l'AFP un expert de l'environnement.

Cet expert appelle cependant à la vigilance : "les bourgoutières sont convoitées par hippopotames, par les éleveurs, par les agriculteurs et par les pêcheurs".

Au moins 27 hippopotames, espèce protégée au Niger, "ont été abattus illégalement" depuis mars 2017 dans des villages insulaires du fleuve Niger, a affirmé à l'AFP le préfet d'Ayorou (ouest), Jando Rhichi Algaher.

Une dizaine de personnes, dont des chefs coutumiers, ont été arrêtées après ces massacres. Située sur les berges du Niger, à 200 km de Niamey, Ayorou a été la perle du tourisme nigérien grâce à sa forte concentration d'hippopotames. Les problèmes d'insécurité liés aux groupes armés islamistes ont fait chuter le nombre de touristes.

En mai, des chefs coutumiers ont déjà alerté sur les dégâts causés par des hippopotames, qui compromettent les récoltes et la navigation sur le fleuve.

Face à l'inertie des autorités locales, des victimes se font parfois justice elles-mêmes, en abattant les animaux envahisseurs. "Il faut que l'Etat leur trouve une réserve (...) ou nous-mêmes nous allons les diminuer", avait prévenu Zariya Issaka, le chef des pêcheurs d'Ayorou.

Des troupeaux d'hippopotames, à la recherche d'herbes fraîches ou d'eaux profondes, s'aventurent régulièrement jusque près de la capitale, Niamey, et y sèment souvent la panique. En 2014, douze écoliers - sept filles et cinq garçons âgés de 12 à 13 ans - avaient été tués dans l'attaque d'une pirogue par un hippopotame sur le fleuve Niger, à Liboré, une bourgade près de Niamey. L'animal avait été mis à mort par les agents des Eaux et Forêts.

25 juillet 2017
Source : https://www.sciencesetavenir.fr/